所谓痰饮，就是指水液代谢障碍而引起的局部病理产物，又成为某些以痰多、苔腻、脉滑等为主症的疾病的致病因素。一般来说，黏稠者为痰，清稀者为饮。
1.痰：痰较为黏稠，普在人体中的位置不固定，位置不同，所引发的疾病各不相同。例如，滞留于四肢中的痰会引发四肢麻木等病症，滞留于胃中的痰会导致恶心、呕吐、食欲减退;滞留于肺中会引起痰多、咳嗽等病症，滞留于心中的痰会导致心神不宁。
2.饮：饮较为稀薄，饮在人体中的位置不同，所引发的疾病也不相同。例如，滞留于肺中的饮会引发咳嗽、哮喘，滞留于胃肠中的饮会引起呕吐、腹部不适;滞留于胁下的饮，会引发胁下疼痛、咳嗽。
可由多种原因引起。如外邪侵犯肺、脾、肾等脏，使水液敷布，排泄失常，或致三焦水道失畅，影响水液的正常代谢。乃致水湿停聚，酿成痰饮;如情志内伤，肝气郁结，气郁化火，煎熬津液而成痰，或素食肥甘、嗜酒，亦能引起湿聚而生痰，一般以质稠浊者为痰，清稀者为饮，通常多为合用。
痰饮为病的一般特点，它不仅指有形之痰，而且也包括了无形之痰。在临床上，痰饮有咳痰量多，喉中痰鸣；胀满水肿，肠鸣食减；胸闷，呕恶，眩晕，心悸；苔厚腻，脉弦滑，这四大特点。
在临床上，只要具备了第一项或其他任意两项指标，一般都可诊断为痰饮。由于痰饮所在的部位不同，可表现为多种复杂的证候，如痰核、流注等，虽不表现为咳嗽多痰，但也属于痰饮病。
痰饮一旦产生，便能流窜全身，停聚各处，导致多种疾病发生。停留在肺，则出现喘咳、胸闷、咯痰;蒙蔽于心，可见胸闷、心悸、失眠、神昏、甚则狂癫;停聚于胃，会致脘闷痞胀、恶心呕吐、食欲不振;流于经络筋骨，可出现肢体麻木，半身不遂，或成痰核瘰疬，阴疽流注;痰饮上扰，可致眩晕、昏迷;痰气凝郁于咽喉，则咽部不适，常有如物梗喉感;饮停胸胁，可见胸胁胀满，咳嗽引痛；若留聚肠间，则肠鸣漉漉，甚至便溏腹泻。可见其害甚多，故有“百病多因痰作崇”之说。
对饮证的辨证论治原则有二：
一是须掌握饮为阴邪，“病痰饮者，当以温药和之”，不仅阳虚而饮邪不甚者应予温化，而且逐饮、利水、发汗之剂中均应佐以温药。
二是应分清标本缓急、表里虚实的不同，在表宜温散发汗，在里宜温化利水，正虚宜补，邪实宜攻，如邪实正虚则攻补兼施，寒热夹杂又须温凉并用。