1981年，人类免疫缺陷病毒在美国首次发现。是一种感染人类免疫系统细胞的慢病毒(Lentivirus)，属反转录病毒的一种。至今无有效疗法的致命性传染病。该病毒破坏人体的免疫能力，导致免疫系统的失去抵抗力，而导致各种疾病及癌症得以在人体内生存，发展到最后，导致艾滋病(获得性免疫缺陷综合征)。在世界范围内导致了近1200万人的死亡，超过3000万人受到感染。在感染后会整合入宿主细胞的基因组中，而目前的抗病毒治疗并不能将病毒根除。在2004年底，全球有约四千万被感染并与人类免疫缺陷病毒共同生存的人，流行状况最为严重的仍是撒哈拉以南非洲，其次是南亚与东南亚，但该年涨幅最快的地区是东亚、东欧及中亚。1986年7月25日，世界卫生组织(WHO)发布公报，国际病毒分类委员会会议决定，将艾滋病病毒改称为人类免疫缺陷病毒(Hmuan Immunodeficiency Virus)简称HIV。HIV感染系指感染到该病毒。
感染HIV病毒。
正常人感染了艾滋病病毒后，开始并不感觉自己有病，血清中也检测不出抗体，这段时间称为窗口期，一般为两周至3个月，然后进入无症状期，此期由几个月至十几年不等，血清中开始检测出抗HIV病毒的抗体。从艾滋病病毒侵入人体，经过窗口期和无症状期，到艾滋病综合征出现前这段过程叫做艾滋病病毒感染(HIV感染)，被感染的人称为艾滋病病毒携带者(HIV携带者)或感染者。
一般来说，在公共场所感染艾滋病的机会很小。
因为艾滋病毒一旦离开人体后，生存能力就变得非常弱，很快就死亡，普通的消毒剂、热水就可消灭它，所以说在公共浴池是不会感染艾滋病毒的。
检测HIV感染者体液中病毒抗原和抗体的方法，操作方便，易于普及应用，其中抗体检测尤普通。但HIv P24抗原和病毒基因的测定，在HIV感染检测中的地位和重要性也日益受到重视。
(一)抗体检测
主要有酶联免疫吸附试验(ELISA)和免疫荧光试验(IFA)。ELISA用去污剂裂解HIV或感染细胞液提取物作抗原，IFA用感染细胞涂片作抗原进行抗体检测，如果发现阳性标本应重复一次。为防止假阳性，可做Western blot (WB，蛋白印迹法)进一步确证。
WB法是用聚丙烯酰胺凝胶电泳将HIV蛋白进行分离，再经传移电泳将不同蛋白条带转移于硝酸纤维膜上，加入病人血清孵育后，用抗人球蛋白酶标抗体染色，就能测出针对不同结构蛋白抗体，如抗gp120、gp41、P24抗体，特异性较高。
(二)抗原检测
用ELISA检测P24抗原,在HIV感染早期尚未出现抗体时,血中就有该抗原存在.由于P24量太少,阳性率通常较低。现有用解离免疫复合物法或浓缩P24抗原，来提高敏感性。
(三)核酸检测
用PCR法检测HIV基因，具有快速、高效、敏感和特异等优点，目前该法已被应用于HIV感染早期诊断及艾滋病的研究中。
(四)病毒分离
常用方法为共培养法，即用正常人外周血液分离单个核细胞，加PHA刺激并培养后，加入病人单个核细胞诊断及艾滋病的研究中。
HIV感染的鉴别诊断：
二、 继发性免疫缺陷病，皮质激素，化疗，放疗后引起或恶性肿瘤等继发免疫疾病。
三、特发性CD4+T淋巴细胞减少症，酷似AIDS，但无HIV感染。
四、自身免疫性疾病：结缔组织病，血液病等，AIDS有发热、消瘦则需与上述疾病鉴别。
六、假性艾滋病综合征：AIDS恐怖症，英国同性恋中见到一些与艾滋病早期症状类似的神经症状群。
七、中枢神经系统疾病：脑损害可以是艾滋病或其他原因引起的，需予鉴别。
目前尚无预防艾滋病的有效疫苗，因此最重要的是采取预防措施。其方法是：
1、坚持洁身自爱，不卖淫、嫖娼，避免婚前、婚外性行为。
2、严禁吸毒，不与他人共用注射器。
3、不要擅自输血和使用血制品，要在医生的指导下使用。
4、不要借用或共用牙刷、剃须刀、刮脸刀等个人用品。
5、使用安全套是性生活中最有效的预防性病和艾滋病的措施之一。
6、要避免直接与艾滋病患者的血液、精液、乳汁和尿液接触，切断其传播途径。