棉子又名木棉子、棉花核，为锦葵科植物草棉的种子。棉子油为棉子所榨取的脂肪油，棉籽油含有亚油酸，油酸，棕榈酸和棉子色素腺体，为棉区农民食用油脂之一。棉子中的色素腺体，以棉子酚类色素为主，可引起神经、血液，肝、肾等脏器组织细胞的损害。误服棉子，棉子饼、大量或长期食用未经精制的棉子油(内含棉酚高于国家标准多倍)均可致棉酚中毒(gossypolpoisoning)，急性中毒的临床表现与食用的方法和用量有关，慢性中毒可有皮肤干燥潮红，日光晒后更明显，女性可有闭经，男性有精子减少或缺乏。患者多见于产棉区。
急性中毒一般于食后2～4天发病，食欲不振，恶心，呕吐，头昏，头痛，腹胀，便秘，腹痛，四肢麻木，嗜睡，烦躁，昏迷，惊厥，肝脏肿大，出现黄疸，胃肠道出血，以及心动过缓，血压下降，甚至发生呼吸，循环衰竭而死，若在夏季进食大量本品，部分患者可出现高热，皮肤发红，有烧灼感和瘙痒。
本病是因食用未经妥善处理的粗制棉子油或榨油后的棉饼粕等所致。棉酚是毒性物质，可造成人体红肿出血、食欲不振、神经失常、体重减轻、影响生育力。食用含棉酚较多的毛棉油会引起中毒，患者皮肤有剧烈的灼烧感，并伴有头晕、气喘、心慌和无力等症状。因此，未经特殊处理的毛棉油不可食用。
与其他事物中毒鉴别。棉酚的毒性可通过湿热处理法消除。在该过程中，棉酚分子的醛基与蛋白质的氨基缩合生成“结合棉酚”，但蛋白质的营养价值在该过程中亦大大降低。可通过溶剂萃取法除去棉酚来弥补上述不足。主要有低血钾、肌无力、嗜睡和性欲减退。长期应用可能产生对睾丸功能的不可逆性，棉酚服药前有精索静脉曲张的病人在服用棉酚后特别容易发生生精上皮长期或永久性损伤，故需要恢复生精功能的服药者，应预先检查诊断。
粗制棉子油中毒西医治疗
食入不久者当给催吐及洗胃并服泻剂，食入时间超过半天者应给高位洗肠，静脉输液，纠正脱水及电解质紊乱，病人易有低钾血症，应及时补钾，开始静脉滴注5～10天，以后口服维持量10～30天，对复发病例，需用维持量更久。在补钾过程中，应以心电图及血钾测定值作参考。可试用二巯基丙磺酸钠治疗，5％溶液0.1ml/kg，皮下或肌注，每日1次，3天为一个疗程，间隔3～7天再进行第2疗程。此外为对症治疗。
粗制棉子油中毒中医治疗
暂无相关疗法。
食疗保健
供应平衡日粮，饲料应多样化，要防止单纯化，要有丰富的蛋白质、维生素和矿物质饲料，特别是维生素A、钙的供应。
日常预防
宣传棉子有毒，不能食，粗制棉子油需经加碱处理后才能食用，棉子饼经过暴晒三次或发酵后才可做动物饲料，市售的棉子油和棉子饼中的游离棉酚应在0.02%以下，不可超过0.05%。
1、血常规，尿常规。
2、血钾，血钠检查。可有恶心，呕吐，胃部烧灼感，腹胀，便秘。
3、重者精神萎靡，烦躁不安，流涎甚至昏迷，可伴有心动过缓，血压下降，心力衰竭，肺水肿，肝肾功能衰竭。
4、夏季可出现高热，口唇及肢体麻木，皮肤红而无汗，有烧灼，针刺或瘙痒感。
5、慢性中毒可有皮肤干燥，发红，日光晒后更明显，女性有闭经，男性精子减少。
6、检查：重症患者有低血钾和低血钠表现。
严重时发生呼吸、循环衰竭而死。棉子油中毒棉酚的生物半衰期为48小时，心、脾、肾、肾上腺、垂体、肌肉和睾丸等病症，肠道内容物所含放射性最高外，各组织活性依次为：胃、肠道、肝、心、肾、脾、肺、血、肌肉、脂肪、睾丸和脑引起中毒性的异常。