纵隔炎可分为急性化脓性感染和慢性纤维性病变二种。前者有急性感染症状，后者可引起上腔静脉压迫综合征或纵隔内其他器官受压的各种症状。
X线表现为两侧纵隔阴影增宽，以上纵隔为明显，由于炎症累及周围胸膜致使两侧轮廓较模糊。侧位胸片胸骨后密度增加。气管、主动脉弓的轮廓模糊。形成脓肿，可于纵隔的一侧或双侧见突出的弧形阴影，气管、食管受压移位。亦可出现纵隔气肿、脓肿和液平、胸腔积液、液气胸等征象。食管碘油或有机碘液造影可证实食管穿孔部位、食管支气管瘘或食管胸膜瘘。电脑断层扫描可早期发现严重的深颈部感染所致的纵隔炎。
实验室检查：
血沉正常。
其它辅助检查：
X线检查可无异常发现，但大部分患者有纵隔胸膜增厚或上纵隔增宽，病变区可见钙化阴影。胃、十二指肠钡餐检查示食管狭窄。体层摄片示气管、支气管狭窄。血管造影有助于了解上腔静脉及其分支的梗阻情况。CT检查亦有诊断价值。
本病应注意与恶性纵隔肿瘤的鉴别，在肿瘤明显时困难不大在早期则可混淆。纵隔肿瘤是一组起源于纵隔的肿瘤，包括胸腺瘤、胸内甲状腺肿、支气管囊肿、皮样囊肿、畸胎瘤、淋巴肉瘤、恶性淋巴瘤、心包囊肿、脂肪瘤、神经原性肿瘤、食管囊肿等，以良性者居多。
纵隔阴影预防：主要根据不同病因而采取不同措施。应该定期每年参加单位组织的身体体检活动。