脑转移瘤可在患原发瘤的任何时间表现出症状与体征，一般肺癌、黑色素病和胃癌多早期向颅内转移，而乳癌、肉瘤和其他胃肠道肿瘤转移到颅内的时间则较晚。脑转移瘤病程短，起病后病情呈进行性加重，如发生肿瘤出血坏死病情呈突然加重，也可呈卒中样发病。
随着新的检查手段不断出现，脑转移瘤的正确诊断率在不断提高，尽管目前CT和MR已成为诊断脑转移瘤的主要手段，但是详细的询问病史和必要的鉴别诊断对作出正确诊断仍不乏重要意义。
脑转移瘤的临床表现很像脑原发肿瘤，但如有以下情况应鉴别脑转移瘤：1.年龄大于40岁，有嗜烟史;2.病程中有缓解期;3.有系统肿瘤史;4.症状性癫痫伴消瘦或出现发展迅速的肢体无力。