谵妄可由许多躯体疾病引起，包括以下多方面的障碍，现分述如下：
(1)急性起病伴病程波动：谵妄于数小时或数天内发展而成，很少超过1周，整天中出现病情波动。注意、唤醒或两者的大幅度波动不可预料且无规律地发生，夜间特别严重。因为有清晰的间歇期，注意力及觉醒改善，医务人员可能被误导，除非随时观察和评价病人情况。
(2)注意障碍：注意障碍是谵妄的首要症状，病人注意分散，任何刺激可能不加区别地获得患者注意，微不足道的刺激比重要的刺激似更受注意。注意的所有成分都发生紊乱，包括选择性能，持久性能，加工能力，调动性能，对环境的监控，以及必要时转移注意的能力等。同一种疾病造成的意识障碍程度可以从轻度不注意直至昏迷的一系列症状，由于唤醒紊乱引起的谵妄症状也不相同。
(3)思维解体：思维流在谵妄时发生紊乱。闯入患者意识中的干扰性思维，使病人不能理顺各种象征，执行有顺序的活动及组织起目标指向性行为。意识模糊即指此种不能保持伴有习惯的、清晰、连贯与速度的思维流。病人的言语反映了这种杂乱的思维活动。言语从一个主题偏移到另一个主题，表现为散漫、离题、累赘、犹豫、重复及有持续言语。言语内容的贴切减少及阅读理解能力障碍是谵妄的特征。意识模糊性言语的特征是速率异常、有构音障碍及非失语性命名错误，特别是与疾病及应激相关的字词，如涉及住院天数、病床号码等。
(4)意识水平变坏：意识或注意的清晰度可发生紊乱。大多数病人嗜睡且唤醒程度减低。另一些病人如震颤谵妄可以过分警觉及容易唤醒。在过度警觉病人中，极度唤醒并未消除注意的缺陷，因为病人的警觉是杂乱无章的，很容易被无关的刺激所分散而不能保持注意。意识的2种极端可以在同一病人身上重叠或交替出现，并可由相同的致病因素所引起。
(5)知觉紊乱：最常见的知觉紊乱为单位时间内知觉减少，病人未觉察发生在他周围的事件。错觉(illusions)及其他错误知觉(misperceptions)由异常的感觉辨别能力所致。知觉可以是多重的、变化不定的，或在大小与定位方面有异常。幻觉(hallucinations)也会发生，特别在年轻的病人及谵妄亚型的病人。视幻觉最常见，多鲜明生动，三维性及全色性，病人可见到小人国的动物或人在活动。幻觉内容多属不愉快，许多病人与之争斗或因恐惧而奔逃。某些幻觉体验来自梦境或视觉想像的闯入，精神病性幻听、伴有评论病人行为的说话声也常见到。