本病多见于拔牙之后，由口腔及牙齿感染引起。下颌下腺及下颌下淋巴结的化脓性炎症，也可引起本病。一般来自下颌第2磨牙以前部位的炎症常先侵及舌下隙，第2、3磨牙的炎症则先侵入下颌舌骨下方的颌下隙，炎症蔓延至整个下颌下隙(包括舌下隙及颌下隙)成为脓性颌下炎(或称卢德维氏颈炎)。如炎症未及时控制，可沿茎突舌肌向后扩展至咽旁隙、咽后隙，转而进入颈动脉鞘，并经咽后隙到达上纵隔，可发生严重并发症。