胸膜间皮瘤有预后较好的良性纤维性间皮瘤和弥漫型恶性胸膜间皮瘤，后者被认为是胸部预后最坏的肿瘤，至今尚无有效的治疗措施。所有种类的石棉纤维，几乎都与间皮瘤的发病机制有关，但自给自足纤维的危险性并不相同，最危险的是接触青石绵，危险性最小的是接触黄石棉，第一次接触石棉致发病的潜伏期一般为20～40年，间皮瘤的发病率与接触石棉的时间和严重程度成正比。大气中如毛沸石含量增加，人们吸入这种硅酸沸石的粉末，也可引起间皮瘤，也有报道接触放射线后引起胸膜间皮瘤的病例，从接触放射线到发现患胸膜间皮瘤的时间为7～36年，平均16年，亚硝胺，玻璃纤维，氢氰酸，氧化钍，铍及其它肺部疾病(如结核和化学物质及脂质吸入性肺炎)，均可导致胸膜间皮瘤。