颈椎小关节与全身各种大关节一样属滑膜关节，由上、下两关节突组成。关节突与椎体平面约呈40°～45°，关节面平滑，覆有透明软骨关节囊较松弛。颈椎间小关节有引导和限制运动节段的运动方向的作用。如颈椎前屈时，上位颈椎的下关节突在下位颈椎上关节突上向前滑动，但关节囊限制其过度前屈。颈椎小关节排列虽有利于屈伸活动，但较不稳定，易受损伤。小关节这种解剖特征是其发生病变的解剖学基础。 颈椎小关节创伤性退变性关节炎是指因退行性波及颈椎后方小关节的一部分或全部，呈现损伤性关节炎反应，并产生一系列临床症状的疾病。