当胸部损伤引起支气管肺泡破裂和血管破裂，使气管与肺静脉沟通；当气管压力超过静脉压时，即可发生空气栓塞。

进入肺静脉的气体，随血流经过左心房和左心室，最后流入全身动脉分支，堵塞动脉分支，造成相应器官特别是脑与心肌的缺血；严重者可阻碍流回左心的血流，造成严重的循环衰竭，病人可立刻致死。

部分患者可以出现胸部不适，呼吸困难、咳嗽、烦躁、昏迷，严重时可发生心跳骤停，甚至突然死亡。